Le compteur ordinal a pour but de contenir l'adresse de l'instruction suivante (notion de séquentialité). En effet, dans une machine de Von Neumann l'unité de contrôle va chercher les instructions à exécuter dans la mémoire centrale comme de vulgaires données (ce qui est différent de la machine de Babbage).
Elle utilise le bus d'adresses pour placer sa requête (adresse contenue dans le compteur ordinal), le bus de commande pour demander à la mémoire une opération de lecture, la mémoire place le contenu de la case mémoire lue sur le bus de données et indique que la lecture est faite via le bus de commande. La donnée ainsi obtenue est stockée dans le registre d'instruction.
Le compteur ordinal doit ensuite être incrémenté (passage à l'instruction suivante).